“De Smooth-LAN Regenerator is een goed uitgevoerd en mooi afgewerkt actief netwerkfilter dat van nut was voor elke bron waarmee ik het kon uitproberen. Als je een behoorlijk streamingsysteem hebt, maar niets gebruikt om de ruis onder controle te houden, raad ik je ten zeerste aan om het eens te proberen.”

Stack Audio kwam voor het eerst op de markt met een streamer, een product dat nooit echt tot bloei kwam, maar dat leidde tot de veel betaalbaardere Link-streamer en zijn opvolger, de Link II. Tegenwoordig maken Theo Stack en zijn team streamingaccessoires die de kenmerkende, gefreesde aluminium behuizing van het merk bekleden en daardoor veel voordeliger lijken dan de concurrentie. Vorig jaar probeerden we de Smooth-LAN netwerkfilter, een klein in-line apparaat dat Chris Baillie zeer effectief vond bij het kalmeren van het geluid van zijn streamingsysteem.

Dit jaar heeft Stack de lat hoger gelegd met de Smooth-LAN Regenerator, een actief ruisfilter met in- en uitgangen die handig aan één kant van een prachtig bewerkte behuizing zijn geplaatst. De Regenerator is een tweedelige behuizing met maar liefst 36 kleine schroeven die de twee helften bij elkaar houden. Deze mate van klemming is nodig om ervoor te zorgen dat er niet eens een kleine opening is tussen de negen compartimenten in wat een vrij compacte behuizing is van ongeveer 10 cm lang. Elk compartiment bevat een filter- of reclockcircuit en deze zijn beide zeer gevoelig voor EMI (elektromagnetische interferentie) en hebben ook de neiging om dit soort storingen te produceren. Dus als je deze energie kunt beperken, zou dat het eindresultaat ten goede moeten komen.

De Regenerator is niet alleen ontworpen om zijn eigen emissies te reguleren, maar is primair bedoeld om ruis te verwijderen uit het netwerk dat een streamer voedt. Deze ruis produceert doorgaans het harde, korrelige geluid dat we associëren met slechte digitale audio. Hoewel streamers veel voordelen hebben ten opzichte van cd-spelers, zijn ze gevoelig voor de elektrische vervuiling die wordt veroorzaakt door alle apparaten op een internetnetwerk en daarbuiten. Dit wordt meestal veroorzaakt door verkeer tussen apparaten zoals smart-tv's en speakers, maar omvat ook alles wat verbinding maakt met het internet. Het verwijderen van deze ruis brengt aanzienlijke voordelen met zich mee, zoals we in het verleden hebben ontdekt met netwerkfilters, maar geen van deze filters waren regenerators. Er is nog een ander voorbeeld op de markt, gemaakt door Uptone in de VS, maar verrassend genoeg is dit de eerste in lange tijd.

Het actieve element van dit apparaat bestaat uit het opnieuw synchroniseren/timen van de binnenkomende data. Hiervoor is een eigen klok nodig en dit proces wordt gecombineerd met passieve filtering aan zowel de in- als uitgangen. De klok heeft uiteraard een eigen holte in het metaalwerk om interferentie te voorkomen. Stack levert een 50 cm lange ethernetkabel met de regenerator om de verbinding tussen het filter en de streamer tot stand te brengen.

De regenerator werkt op een speciale, ruisarme voeding van het type switching. Dit is een stekkerdoos met een verwijderbare kabel die eindigt in een USB-C-aansluiting die 5V levert voor het filter. Elk circuitblok in het apparaat heeft een eigen voeding en de klok is verder geïsoleerd om faseruis en jitter zo laag mogelijk te houden.

Dit alles maakt dat de Regenerator een opmerkelijk goede prijs-kwaliteitverhouding lijkt te hebben als je kijkt naar de alternatieven op de markt. Dit zijn bijna allemaal passieve apparaten en veel hebben een plastic behuizing. Ik vroeg Theo hoe hij de prijs van £ 750 voor dit apparaat kon realiseren en kreeg te horen dat ze lagere marges hebben dan de meeste andere apparaten, en dat ze bovendien rechtstreeks verkopen, wat altijd helpt.

Ik heb het Stack-filter met een aantal streamingapparaten geprobeerd om er een gevoel voor te krijgen en te kijken of de resultaten met verschillende componenten veranderden. Over het algemeen gebeurde echter steeds hetzelfde. Door de Regenerator tussen de inkomende ethernetverbinding en een streamer te plaatsen, wordt het geluid rustiger zonder dat dit ten koste gaat van de scherpte of directheid. Door ruis te verminderen, wordt alles schoner, waardoor je beter kunt horen wat er gebeurt. In feite hoor je de impact van de ruisvloer niet meer in dezelfde mate, omdat deze is gedaald.

Met mijn Melco N10-server die Dylans Tangled Up in Blue van Qobuz afspeelde, verbeterde de Regenerator de timing, zorgde voor meer contrast tussen wat de verschillende muzikanten speelden en bracht het geheel meer gemak, waardoor het natuurlijker klonk. De kickdrum werd preciezer, net als de attack op de gitaar, zelfs de stem klonk minder wollig. Bij Ike Whites Changin' Times ontwikkelde de bas meer kracht en had de gitaar meer edge, net als bij Dylan. Dit deed iets met de muziek: het maakte het boeiender en plezieriger. Het gevoel van driedimensionaliteit nam ook toe, vooral bij de zang, waar dit nummer om draait. Tegelijkertijd was het gemakkelijk te onderscheiden wat de bandleden bijdroegen, omdat de presentatie opener en helderder was.

Met de Electrocompaniet ECM 1 MkII die June Tabors versie van Love Will Tear Us Apart speelde, waren de beeldeffecten van de Regenerator tastbaarder, haar stem klonk echt de ruimte in en de expressiviteit die ze aan het stuk gaf, werd des te duidelijker. Het klinkt alsof de scherpe kantjes eraf zijn gehaald, waardoor de ware aard van de opname te horen is. Het is een helderder venster op de muziek, waardoor deze realistischer klinkt. De buitengewone optometrische precisie van drummer Camille Bigeault op het nummer Mental Web is door dit filter veel gemakkelijker te volgen. Het nummer is een staaltje mathrock waarin het tempo een soort magische betovering weeft die buitengewoon is. Het Stack-filter tilt het van een virtuoze demonstratie naar een stuk zeer meeslepende muziek. De DAC, versterker en speakers moeten natuurlijk ook hun werk doen, maar de bron is cruciaal en dit apparaat helpt daar echt bij.

Ik vind het mooi hoe het geluidsbeeld zich opent als je de Regenerator in de ethernetlijn stopt. Dit gebeurde duidelijker dan normaal bij Keith Jarrett. Het oude land (meer van de Deer Head Inn)Dit is een goede live-opname met veel aanwijzingen over de ruimte waarin het optreden plaatsvond. Deze aanwijzingen zijn echter niet hoorbaar bij een directe verbinding met de router; een filter als dit is nodig om de ruis die dergelijke details overstemt, weg te filteren. De informatie over de ruimte rond de artiesten bevindt zich op een lager niveau dan de noten die ze spelen, laag genoeg om te worden overstemd door de (onhoorbare) ruisvloer. Maar wanneer die vloer wordt verlaagd, verschijnen dergelijke details en combineren ze zich met de basisgeluiden om een groter totaalbeeld te creëren. De verschillende bijdragen van de drie muzikanten zijn nu veel beter uitgewerkt, ze projecteren driedimensionaal en klinken weer veel realistischer.

https://the-ear.net/review-hardware/stack-audio-smooth-lan-regenerator/