« Le Smooth-LAN Regenerator est un filtre réseau actif bien conçu et bien fini qui a profité à toutes les sources avec lesquelles j'ai eu l'occasion de l'essayer. Si vous avez un système de streaming décent mais que vous n'utilisez pas de dispositif pour limiter le bruit, je vous recommande vivement de l'essayer. »

Stack Audio a d'abord fait ses débuts avec un lecteur de streaming, un produit qui n'a jamais vraiment vu le jour, mais qui a donné naissance au lecteur Link, bien plus abordable, et à son successeur, le Link II. Aujourd'hui, Theo Stack et son équipe fabriquent des accessoires de streaming dotés du boîtier en aluminium usiné emblématique de la marque, offrant ainsi un rapport qualité-prix bien supérieur à celui de la concurrence. L'année dernière, nous avons testé le Smooth-LAN filtre réseau, un petit appareil en ligne que Chris Baillie a trouvé très efficace pour détendre le son de son système de streaming.

Cette année, Stack a placé la barre plus haut avec le Smooth-LAN Regenerator, un filtre anti-bruit actif dont les entrées et sorties sont judicieusement placées à l'extrémité d'un autre boîtier magnifiquement usiné. Le Regenerator est un boîtier en deux parties, maintenu par pas moins de 36 petites vis. Ce serrage est nécessaire pour garantir l'absence de tout espace entre les neuf compartiments de ce boîtier compact (environ 10 cm de long). Chaque compartiment contient des circuits de filtrage ou de reclocking, tous deux très sensibles aux interférences électromagnétiques (EMI) et susceptibles d'en produire. Empêcher cette énergie de se propager devrait donc améliorer le résultat final.

Le régénérateur n'est pas seulement conçu pour contrôler ses propres émissions, il est principalement destiné à supprimer le bruit du réseau alimentant un streamer, bruit qui produit généralement le son dur et granuleux associé à une mauvaise qualité numérique. Si les streamers présentent de nombreux avantages par rapport aux lecteurs CD, ils sont sensibles à la pollution électrique produite par tous les appareils connectés à un réseau internet et au-delà. Cette pollution est généralement générée par le trafic entre des appareils tels que les téléviseurs et les enceintes connectés, mais aussi par tout ce qui se connecte à internet. La suppression de ce bruit présente des avantages significatifs, comme nous l'avons constaté avec les filtres réseau par le passé, mais aucun de ces filtres n'était un régénérateur. Il existe un autre exemple sur le marché, fabriqué par Uptone aux États-Unis, mais, étonnamment, c'est le premier depuis longtemps.

L'élément actif de ce dispositif assure la resynchronisation/resynchronisation des données entrantes. Il nécessite sa propre horloge pour ce faire et combine ce processus avec un filtrage passif en entrée et en sortie. L'horloge possède naturellement sa propre cavité dans la structure métallique afin d'éviter les interférences. Stack fournit un câble Ethernet de 50 cm avec le régénérateur afin d'établir la connexion entre le filtre et le streamer.

Le régénérateur fonctionne avec une alimentation à découpage à faible bruit, de type « plug-top », dotée d'un câble amovible et d'une prise USB-C fournissant 5 V au filtre. Chaque bloc de circuit du dispositif possède sa propre alimentation, et l'horloge est isolée afin de minimiser le bruit de phase et la gigue.

Tout cela fait du Regenerator un excellent rapport qualité-prix si l'on compare les alternatives disponibles sur le marché. Il s'agit presque exclusivement d'appareils passifs, dont beaucoup sont dotés d'un boîtier en plastique. J'ai demandé à Theo comment il pouvait atteindre le prix de 750 £ pour cet appareil et on m'a répondu que leurs marges étaient plus faibles que la plupart des autres, et qu'ils vendaient directement, ce qui est toujours un avantage.

J'ai testé le filtre Stack avec plusieurs appareils de streaming pour me faire une idée et voir si les résultats variaient avec les différents composants. Cependant, le même phénomène se produisait généralement à chaque fois. Placer le Regenerator entre la connexion Ethernet entrante et un streamer rend le son plus détendu sans perdre en vivacité ni en immédiateté. En réduisant le bruit, il rend le son plus clair et permet d'entendre plus clairement ce qui se passe. En résumé, l'impact du bruit de fond n'est plus perçu au même niveau, car il a diminué.

Avec mon serveur Melco N10 jouant Tangled Up in Blue de Dylan (extrait de Qobuz), l'ajout du Regenerator a amélioré le timing, créé un contraste plus marqué entre les différents musiciens et apporté une fluidité qui a rendu le son plus naturel. La grosse caisse est devenue plus précise, tout comme l'attaque de la guitare ; même la voix est devenue moins confuse. Avec Changin' Times d'Ike White, la basse a gagné en puissance et la guitare a gagné en tranchant, à l'image de Dylan, ce qui a rendu la musique plus engageante et agréable. La sensation de tridimensionnalité a également été renforcée, notamment sur le chant, qui est au cœur de cette chanson, mais il était également facile de distinguer la contribution des membres du groupe grâce à une présentation plus ouverte et claire.

Avec l'Electrocompaniet ECM 1 MkII jouant la version de June Tabor de « Love Will Tear Us Apart », les bénéfices du Regenerator en termes d'image étaient plus tangibles : sa voix était véritablement projetée dans la pièce et l'expressivité qu'elle apporte au morceau était d'autant plus nette. On dirait que les contours nets ont été supprimés, ce qui laisse entendre la véritable nature de l'enregistrement. C'est une fenêtre plus claire sur la musique, la rendant plus réaliste. L'extraordinaire précision optométrique du batteur Camille Bigeault sur le morceau « Mental Web » est d'autant plus facile à suivre grâce à ce filtre. Le morceau est un morceau de math rock où le tempo tisse une sorte de magie extraordinaire. Le filtre Stack transforme une démonstration de virtuosité en un morceau de musique captivant. Le DAC, l'ampli et les enceintes doivent également être à la hauteur, bien sûr, mais la source est essentielle et cet appareil y contribue grandement.

J'aime la façon dont la scène sonore s'ouvre lorsque vous branchez le Regenerator sur la ligne Ethernet, cela s'est produit plus distinctement que d'habitude avec Keith Jarrett Le Vieux Pays (Plus d'informations sur le Deer Head Inn)Cet enregistrement live est de qualité et contient de nombreux indices sur l'espace dans lequel la performance a eu lieu. Ces indices ne sont pas visibles avec une connexion directe au routeur, mais un filtre comme celui-ci permet d'éliminer le bruit qui masque ces détails. Les informations sur l'espace autour des interprètes sont à un niveau inférieur à celui des notes jouées, suffisamment bas pour être noyées dans le bruit de fond (inaudible). Mais lorsque ce niveau est abaissé, ces détails apparaissent et se combinent aux sons fondamentaux pour produire une image globale plus large. Les différentes contributions des trois musiciens sont désormais bien mieux développées, projetées en trois dimensions et beaucoup plus réalistes.

https://the-ear.net/review-hardware/stack-audio-smooth-lan-regenerator/